"Es ist etwas unglaublich Besonderes, das ist wunderschön. Die Motivation könnte nicht größer sein", betonte Sportchef Simon Rolfes vor dem Auftakt mit dem heiß ersehnten Finale der Europa League am Mittwoch (21.00 Uhr/RTL) gegen Atalanta Bergamo in der irischen Hauptstadt. Nach der kleinen Titelparty mit der Schale wolle die Werkself nun etwas schaffen, "an das sich die Fans auf der ganzen Welt erinnern", meinte Torjäger Patrik Schick.
36 Jahre nach dem Triumph im UEFA-Cup besitzt Bayer erneut die riesige Chance auf eine internationale Trophäe. Und anders als beim Erfolg 1988, den der langjährige Manager Reiner Calmund im Rückblick eher als "Betriebsunfall" denn als das Erreichen eines lange verfolgten Ziels einordnete, ist der Sieg diesmal eigentlich fest eingeplant. Oder?
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"Nächstes großes Ziel"
"Wir haben ein nächstes großes Ziel", sagte Alonso vor dem ersten von zwei Finals in den kommenden Tagen. Nach dem europäischen Endspiel wartet schließlich am Samstag im Finale des DFB-Pokals auch noch das Duell mit dem Zweitligisten 1. FC Kaiserslautern in Berlin. Diese Woche werde "einzigartig", sagte der Spanier, Jonas Hofmann schwärmte bereits von einer "extrem wichtigen, aber auch geilen Woche".
Gekrönt haben die Leverkusener ihre Fabelsaison voller Rekorde mit der Meisterschaft längst. Ein weiterer Pokal wäre das i-Tüpfelchen, drei Titel ein noch größerer Erfolg für die Ewigkeit - die Euphoriewelle soll keinesfalls vor der nächsten Bestmarke brechen. Denn die seit 51 Spielen ungeschlagene Werkself könnte als erstes Team überhaupt ohne Pleite das Triple holen.
"Wenn wir jetzt noch zwei Trophäen holen, müssen wir schauen, welcher Flieger uns noch mitnimmt, damit es nicht so schwer wird", scherzte Anführer Granit Xhaka. Rolfes stellte mit einem Augenzwinkern klar, dass Bayer genügend Platz habe, "das würden wir alles unterkriegen".
Favoritenschreck Atalanta ist heiß
Zunächst aber wartet Atalanta. Aus Alonsos Sicht "einer der härtesten Gegner in Europa", ein Favoritenschreck, das dürften sie beim FC Liverpool zähneknirschend bestätigen - und in Leverkusen spätestens seit dem Achtelfinal-Aus vor zwei Jahren wissen. Am Wochenende qualifizierten sich die Italiener zum vierten Mal für die Champions League, das kleine Städtchen in der Lombardei sehnt sich nach dem ersten Titel des Klubs seit 61 Jahren.
Und dennoch sind die Leverkusener, die die Trophäe nach Eintracht Frankfurt 2022 wieder in die Bundesliga holen können, Favorit. Bayer sei "im Moment das formstärkste Team in Europa", betonte Schick. Geduld wird gefragt sein, wie so häufig in Endspielen. Aber: Sollte es eng werden, habe Bayer in der Schlussphase seine "Stärken", drohte Schick angesichts wiederholter Last-Minute-Treffer.
Team-News: Wirtz rechtzeitig fit
Zuversichtlich stimmt die Verantwortlichen auch, dass sich Ausnahmekönner Florian Wirtz rechtzeitig fit meldete. Offen war zunächst nur, ob Alonso erneut Pokalkeeper Matej Kovar vertraut oder Kapitän Lukas Hradecky aufstellt. Dazu habe Bayer das "wichtigste Ziel" ohnehin erreicht, sagte Rolfes, "jetzt können wir alles raushauen, um noch zwei weitere Titel zu holen."
Bei Atalanta Bergamo wird unterdessen Marten de Roon ausfallen. Der erfahrene Kapitän der Italiener leidet an einer Verletzung des Beinbeugermuskels.
Die voraussichtlichen Aufstellungen:
Atalanta Bergamo (3-4-3): Musso - Djimsiti, Hien, Scalvini - Zappacosta, Koopmeiners, Ederson, Ruggeri - De Ketelaere, Scamacca, Lookman
Bayer Leverkusen (3-4-2-1): Kovar - Tapsoba, Tah, Hincapie - Frimpong, Xhaka, Andrich, Grimaldo - Adli, Wirtz - Schick