Malgré son âge, Ronaldo a connu une nouvelle saison très productive en 2023-24, inscrivant 35 buts et délivrant 11 passes décisives en 31 apparitions pour Al-Nassr en Pro League saoudienne. L'afflux de talents l'été dernier a relevé le niveau de la Saudi Pro League, ce qui souligne les prouesses de Ronaldo en matière de buts. Après tout, un seul autre joueur du championnat a réussi à marquer plus de 20 buts : l'ancien attaquant de Fulham Aleksandar Mitrovic, 29 ans (28 buts, 5 passes décisives).
Ronaldo et Mitrovic ont tous deux été les pivots de l'attaque de leurs clubs respectifs, qui ont terminé la saison à la première place (Al-Hilal) et à la deuxième place (Al-Nassr). En toute honnêteté, on pouvait s'attendre à ce que les deux attaquants des deux meilleures équipes du championnat aient leur mot à dire dans la course au titre de meilleur buteur.
Mais Ronaldo n'a pas seulement été en grande forme en club, il a également été l'un des principaux artisans de la qualification sans faille du Portugal (10 matches, 10 victoires) pour les prochains championnats d'Europe - un exploit qu'aucune autre nation n'a réussi à réaliser cette fois-ci.
Il a marqué plus d'un but lors de quatre matches de qualifications à l'Euro (quatre doublés), un exploit que seul le Belge Romelu Lukaku a réussi, et qui est également le seul joueur à avoir marqué plus de buts que Ronaldo (10) lors de ces qualifications, avec 14 buts.
En outre, seul Bruno Fernandes (10) a débuté plus de matches que Ronaldo (9), tandis que seuls Fernandes (844) et Ruben Dias (810) ont joué plus de minutes pour le Portugal que l'attaquant (726) dans ces éliminatoires.
Sur la base de ces chiffres, les chances de Ronaldo de jouer un rôle majeur pour le Portugal lors de l'Euro 2024 ne sont pas farfelues. Le quintuple Ballon d'Or est depuis longtemps réputé pour son sens du but et sa forme physique/disponibilité, alors regardons de plus près ses récentes performances avec le Portugal.
Partager les responsabilités
Le Portugal a l'habitude d'avoir plus d'une superstar à la fois. Même à l'époque de Ronaldo, il y avait d'autres joueurs très talentueux sur le terrain, comme Nani, Joao Moutinho et Deco. Plus récemment, cependant, le Portugal a développé une équipe de jeunes talents et de leaders confirmés qui est peut-être plus prometteuse que jamais. Des joueurs comme Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Rafael Leao, Diogo Jota, Joao Felix et d'autres sont soit au sommet de leur forme, soit sur le point de l'être. Cette attaque alléchante est soutenue par une défense jeune et dynamique, ancrée par Joao Palhinha au milieu de terrain et Ruben Dias derrière lui.
Avec une telle richesse créative autour de lui, Ronaldo a pu, lors des qualifications pour l'Euro 2024, se concentrer sur la finition des occasions plutôt que de s'impliquer dans leur construction.
S'il a lui-même tiré 37 fois au but (de loin le plus grand nombre de tirs pour le Portugal dans les éliminatoires), il n'a participé à la construction que de 12 tirs au but, ce qui le place au 14e rang de l'équipe. Ni dans les qualifications pour l'Euro 2020, ni dans celles pour l'Euro 2016 (que le Portugal a finalement remportées), il n'y a eu autant de coéquipiers (13) impliqués dans la préparation d'un tir ouvert que Ronaldo.
Cette augmentation de la créativité globale de l'équipe portugaise coïncide parfaitement avec l'âge avancé de Ronaldo. Si le capitaine semble toujours savoir exactement où et comment trouver le fond des filets, la responsabilité de la création d'occasions est désormais mieux répartie. Cela lui permet de conserver son énergie, d'être au bon endroit au bon moment et de faire ce qu'il fait le mieux : finir.
Le Portugal a marqué plus de buts lors des qualifications pour l'Euro 2024 (36) que lors des qualifications pour 2016 et 2020 réunies (33).
Un apport vital
Ronaldo a beau prendre de l'âge, son instinct n'a jamais été aussi aiguisé. S'il n'est plus aussi dominant et omniprésent sur le terrain qu'auparavant, l'attaquant est toujours là quand on a le plus besoin de lui. Cela se reflète également dans son centre d'action.
Alors que CR7 a commencé sa carrière en tant qu'ailier gauche, il a progressivement évolué vers l'intérieur au fil de sa carrière. Le Portugais se positionne encore souvent dans la moitié gauche du terrain, mais lors des qualifications pour l'Euro 2024, il s'est trouvé un deuxième centre d'action notable : la surface adverse. Ronaldo a effectué en moyenne 41 touches par 90 minutes, soit 18 de moins que les 59 touchées lors des qualifications pour 2020.
Parmi les joueurs ayant joué plus de 300 minutes pour le Portugal lors des qualifications pour l'Euro 2024, 11 ont touché le ballon en moyenne plus souvent que lui. Cependant, le capitaine a touché le ballon dans la surface adverse un peu plus de huit fois par 90 minutes, soit le nombre le plus élevé de tous les joueurs de l'équipe (300+ minutes). Il a également marqué quatre buts de plus (10) que son deuxième meilleur coéquipier, Bruno Fernandes (6).
Expérience et leadership
L'un des arguments en faveur du maintien de Ronaldo dans le onze de départ est sa grande expérience et son leadership.
Il a participé à cinq Euros, remportant le tournoi en 2016 et atteignant la finale en 2004. Il détient le record du nombre de matchs (25), du nombre de buts (14), du nombre de passes décisives (depuis 1972 - 6) et du nombre d'éditions avec au moins un but (5). Le Portugais est également le joueur européen qui a participé le plus grand nombre de fois à des tournois majeurs - Coupes du monde et Euros confondus (47). Son expérience dans les situations de haute pression est inestimable, et son leadership sur et en dehors du terrain a été la pierre angulaire du succès du Portugal au fil des ans.
Sa condition physique et son professionnalisme lui ont permis de défier la courbe de vieillissement typique des sportifs. Les jeunes joueurs le considèrent souvent comme un modèle et son éthique de travail est une référence pour l'équipe. Cet état d'esprit, associé au nombre prolifique de buts marqués par Ronaldo, semble avoir convaincu l'entraîneur Roberto Martinez de continuer à le titulariser à l'avant.
Il n'y a aucun signe que la condition physique de CR7 ait finalement succombé à l'âge d'une manière qui l'empêcherait d'être titulaire avec le Portugal lors de l'Euro 2024. Certes, il ne pourra peut-être pas jouer 90 minutes tous les quatre ou cinq jours, mais il ne semble pas être relégué au rôle de remplaçant d'impact.
Manque d'alternatives
Le principal, voire le seul, rival de Ronaldo pour le poste de titulaire est Goncalo Ramos, du Paris Saint-Germain.
Le joueur de 22 ans a fait ses débuts au Benfica lors de la saison 2022-23 et a ensuite rejoint les Français. Sa première saison en Ligue 1 a été prometteuse (11 buts et une passe décisive), ce qui constitue un excellent record pour un jeune joueur lors de sa première saison dans un des cinq grands championnats. Il a inscrit cinq de ces onze buts en tant que remplaçant.
Cependant, en raison de la concurrence féroce au sein du club, Ramos n'a jamais débuté plus de trois matches de championnat d'affilée. Bien qu'il ait joué 29 des 34 matches maximum dans l'élite française, il n'a accumulé que 1 420 minutes de temps de jeu. Son talent est indéniable, mais pour l'instant, Martinez semble avoir fait de l'expérience le facteur décisif. La place de Ronaldo dans le onze de départ au début du tournoi semble assurée.
Le Portugal a donc toujours besoin de Ronaldo - Ramos n'a pas joué du tout lors du dernier match amical avant l'Euro 2024, une victoire 3-0 contre l'Irlande, alors que Ronaldo a marqué deux beaux buts. Les semaines à venir montreront si la star portugaise peut encore tenir tête aux meilleurs défenseurs d'Europe et enrichir son héritage. Avec l'aide de ses coéquipiers, il espère réitérer son succès d'il y a huit ans.
