Em 1972, a Bélgica acolheu a fase final do Europeu, que se realizou em quatro locais diferentes. As meias-finais tiveram lugar no Stade Émile Versé, em Bruxelas, e no Bosuilstadion, em Antuérpia.
O torneio manteve a mesma estrutura do anterior. A qualificação consistia em 32 equipas divididas em oito grupos de quatro, com os jogos a serem disputados durante 1970 e 1971.
Os vencedores dos grupos passaram aos quartos de final, disputados em duas partidas casa e fora, em abril e maio de 1972. Os qualificados para a meia-final constituíam a fase final, com as decisões a acontecer na Bélgica, de 14 a 18 de junho.
Alemanha Ocidental vence na primeira participação
Assim, as meias-finais incluíram a anfitriã Bélgica, a eventual campeã Alemanha Ocidental (RFA), a vice-campeã mundial União Soviética e a Hungria, que tinha chegado à final pela segunda vez após o torneio de 1964, onde terminou em terceiro lugar depois de vencer a Dinamarca.
A Alemanha Ocidental, liderada pelo melhor marcador Gerd Müller e pelo capitão Franz Beckenbauer, ambos já falecidos, derrotou a anfitriã Bélgica por 2-1 e garantiu o seu lugar na grande final contra a URSS, depois de os soviéticos terem vencido a Hungria por 1-0.
Posteriormente, a Bélgica venceu o jogo do terceiro lugar contra a Hungria (2-1) no Stade Marcel Dufrasne, em Liège, e a final decisiva entre a RFA e a URSS foi disputada no estádio Heysel, em Bruxelas.
Melhor equipa do Euro 1972:
Guarda-redes: Evgeni Rudakov (URSS);
Defesas: Revaz Dzodzuashvili (URSS), Franz Beckenbauer (RFA), Paul Breitner (RFA), Murtaz Khurtsilava (URSS);
Médios: Uli Hoeness (RFA), Günter Netzer (RFA), Herbert Wimmer (RFA);
Avançados: Raoul Lambert (Bélgica), Jupp Heynckes (RFA), Gerd Müller (RFA);
Müller: "Não tínhamos medo dos russos na final"
O magistral Gerd Müller, apelidado de "O Bombardeiro", já tinha marcado 365 golos em 427 jogos na Bundesliga pelo Bayern. Melhor marcador do Euro com quatro golos, Müller bisou na final contra a URSS, quando os alemães venceram por 3-0, com Herbert Wimmer a juntar-se à lista de marcadores.
23 dias antes da final em Bruxelas, a RFA e a URSS defrontaram-se num jogo amigável, que os alemães venceram por 4-1, sendo que os todos os golos dos eventuais campeões foram anotados por... Gerd Muller.
"Tudo funcionou na perfeição. A equipa trabalhou, o treinador também e correu bem. Não tivemos medo dos russos na final. Já os tínhamos vencido antes e sabíamos quem devíamos marcar. Jogámos bem", afirmou Muller após a vitória na final.
Müller não foi o melhor do torneio
Por muito difícil que seja de acreditar, 1972 foi a primeira participação da Alemanha Ocidental na fase final de um Europeu. Antes disso, recusaram-se a participar em 1960 e 1964, alegando um calendário infernal de jogos.
Em 1968, decidiram participar, mas não conseguiram qualificar-se para os quartos de final, terminando o seu percurso na fase de grupos, um ponto atrás da Jugoslávia, que mais tarde se tornou vice-campeã.
No Campeonato da Europa de 1972, onde a Alemanha Ocidental viria finalmente a erguer o troféu, o melhor jogador do torneio não foi Müller, nem Beckenbauer, para surpresa de muitos adeptos de futebol.
O melhor foi o desafiante Gunter Netzer, o médio-ofensivo que ditava o jogo a meio-campo e enviava excelentes passes para o último terço para os avançados. Nesse mesmo ano, Netzer, que jogava na Bundesliga pelo Mönchengladbach, foi eleito o melhor jogador de futebol da Alemanha, distinção que recebeu na época seguinte.